El 28 de octubre de 2026, enfermeras, médicos y vecinos de Mongbwalu, en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC), salieron a bailar y cantar frente a un centro de tratamiento de ébola. Los últimos pacientes que quedaban internados se habían recuperado y volvían a casa.
Ese centro, administrado por Médicos Sin Fronteras (MSF), está justo en el lugar donde empezó el brote actual, y por primera vez desde mayo no tenía ni un solo caso confirmado bajo tratamiento.
La imagen es esperanzadora, pero hay que leerla bien. Se trata del último paciente de ese centro y no del fin de la epidemia, porque el ébola sigue circulando en el este del Congo y ya superó los 10.000 casos confirmados. Este artículo explica qué está pasando, de dónde viene esta enfermedad, quién es el científico congoleño que la descubrió y por qué la pregunta de fondo es también una pregunta de soberanía.
Un brote grande, rápido y sin vacuna
La RDC declaró este brote el 15 de mayo de 2026. Es el número 17 en la historia del país y lo causa una variante poco común, el virus Bundibugyo, identificado por primera vez en Uganda hace unos 19 años. A diferencia de la cepa Zaire, que es la más conocida, contra el Bundibugyo todavía no existe una vacuna ni un tratamiento aprobado.
Estas son las cifras del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), con corte al 27 de octubre.
| País | Casos confirmados | Muertes | Situación |
|---|---|---|---|
| RDC | 10.141 | 4.928 | Transmisión comunitaria activa en 8 provincias |
| Kenia | 9 | 2 | Todos ligados al primer caso importado |
| Nigeria | 1 | — | Paciente evacuada a Suiza, 54 contactos en seguimiento |
| Uganda | — | — | Brote declarado terminado el 28 de julio |
Las provincias congoleñas afectadas son Ituri, que es el epicentro, Nord-Kivu, Sud-Kivu, Tshopo, Haut-Uélé, Bas-Uélé, Sud-Ubangi y Nord-Ubangi. Con casi 5.000 muertes, la letalidad ronda el 50 %, y más de 2.600 personas se han recuperado. La Organización Mundial de la Salud lo describe como el mayor brote de Bundibugyo jamás registrado y el segundo brote de ébola más grande de la historia.
Sin vacuna, la contención depende de las herramientas clásicas de salud pública, las mismas que el Congo ha usado durante décadas.
- Detección temprana y aislamiento de los enfermos en centros de tratamiento.
- Seguimiento durante 21 días, el tiempo máximo de incubación, de cada persona que tuvo contacto con un caso.
- Entierros seguros, porque el virus se transmite por contacto directo con fluidos corporales, incluso los de personas fallecidas.
- Controles en fronteras. Uganda impuso cuarentena de 21 días a quienes llegan desde la RDC y la República Centroafricana reforzó sus pasos fronterizos.
- Un plan continental de Africa CDC y la OMS por 518 millones de dólares, lanzado en junio y vigente hasta noviembre.
La respuesta enfrenta obstáculos serios, como el conflicto armado en el este del país, la desinformación, los recortes de ayuda internacional y el agotamiento del personal de salud, que muchas veces trabaja casi sin paga. En octubre, una enfermera murió en un ataque contra trabajadores de la respuesta al ébola.
Medio siglo de ébola
El ébola apareció por primera vez en 1976 en Yambuku, una aldea del entonces Zaire, hoy RDC. Los médicos creyeron al principio que era fiebre tifoidea o fiebre amarilla, y el virus terminó tomando el nombre de un río cercano. Desde entonces la RDC ha enfrentado 17 brotes, más que cualquier otro país. Las cifras de 1976, 1995 y 2014 a 2016 son aproximadas y provienen de los registros históricos de la OMS. Tras el primer brote, el virus desapareció casi veinte años antes de volver en Kikwit.
La lección de estos 50 años es doble. El ébola ya no es la sentencia de muerte que fue, porque contra la cepa Zaire hay vacunas desde 2018 y tratamientos aprobados desde 2020. Pero cada cepa nueva vuelve a dejar a las comunidades sin herramientas, como ocurre hoy con el Bundibugyo.
En 1976, un joven médico congoleño recién llegado de estudiar en Bélgica fue enviado a Yambuku para investigar una enfermedad misteriosa. Se llamaba Jean-Jacques Muyembe-Tamfum. Tomó una muestra de sangre de una monja enferma sin guantes, sin bata y sin tapabocas, y la envió a Bélgica, donde el microbiólogo Peter Piot terminó de aislar el virus. Fue el primer médico en recoger una muestra del ébola, pero durante décadas el crédito del descubrimiento se lo llevaron otros.
Sus aportes no terminaron ahí.
- Kikwit, 1995. Trató a ocho pacientes con transfusiones de sangre de sobrevivientes y siete vivieron. Esa intuición abrió la línea de investigación que décadas después llevó a los tratamientos con anticuerpos.
- Ebanga, 2020. Es coinventor del anticuerpo monoclonal mAb114, aprobado en diciembre de 2020 por la FDA de Estados Unidos con el nombre de Ebanga, el primer tratamiento aprobado contra el ébola.
- Hoy. Dirige el Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) en Kinshasa, es profesor emérito de la Universidad de Kinshasa y fue el primer presidente de la Academia Congoleña de Ciencias.
- Reconocimientos. Premio Christophe Mérieux en 2015, Premio Hideyo Noguchi para África en 2019 y doctorados honoris causa de Harvard y de la Universidad de Montpellier.
A sus 84 años sigue en la primera línea del brote de 2026. Recuerda que el Congo venció 15 brotes anteriores solo con medidas de salud pública, mucho antes de que existieran las vacunas, y que la falta de una vacuna para el Bundibugyo no significa que la batalla esté perdida. También advierte que la deforestación y el cambio climático acercan a las comunidades a la fauna silvestre y hacen al país especialmente vulnerable a las enfermedades que saltan de los animales a los humanos, como el ébola y la viruela símica.
Referencias
- Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). Ebola disease, multi-country outbreak 2026. Actualizado el 28 de octubre de 2026. https://www.ecdc.europa.eu/en/ebola-disease-multi-country-outbreak-2026
- Africanews y AFP. Veteran Congolese doctor still helping fight Ebola at 84. 18 de junio de 2026. https://www.africanews.com/2026/06/18/veteran-congolese-doctor-still-helping-fight-ebola-at-84/
- Al Jazeera. Incredible celebrations as last patient leaves a DRC Ebola centre. 29 de octubre de 2026. https://www.aljazeera.com/video/newsfeed/2026/10/29/incredible-celebrations-as-last-patient-leaves-a-drc-ebola-centre
